НАСА опубликовало снимок звезды WR 124, относящейся к редкому классу звёзд Вольфа-Райе. В подробностях её запечатлел космический телескоп «Джеймс Уэбб», начавший наблюдения в 2022 году. Телескоп показал WR 124 в невиданных ранее деталях с помощью своих мощных инфракрасных приборов. Звезда находится на расстоянии 15 тысяч световых лет от Земли в созвездии Стрельца.
Звезды Вольфа Райе — тип звёзд с невероятно высокими температурами, светимостью. Массивные звезды проходят свой жизненный цикл, и лишь некоторые из них проходят короткую фазу Вольфа Райе, прежде чем стать сверхновыми. Это делает подробные наблюдения «Уэбба» особенно ценными для астрономов.
Звезды Вольфа-Райе находятся в процессе сбрасывания внешних слоев, в результате чего образуются их характерные гало из газа и пыли. WR 124 имеет массу в 30 раз больше массы Солнца и на текущий момент уже выбросила из себя материала общей массой, равной 10 Солнцам. При удалении выброшенного газа от звезды и его охлаждения образуется космическая пыль, которая светится в инфракрасном свете. Этот свет и фиксирует «Уэбб».
Происхождение космической пыли, способной пережить взрыв сверхновой и внести свой вклад в общий «пылевой бюджет» Вселенной, представляет большой интерес для астрономов сразу по нескольким причинам. Пыль укрывает формирующиеся звезды, собирается вместе, помогая формировать планеты, и служит платформой для образования и соединения молекул. Несмотря на многие важные роли пыли, во Вселенной ее все еще больше, чем могут объяснить современные астрономические теории образования пыли.
«Уэбб» открывает новые возможности для изучения деталей в космической пыли. Ближняя инфракрасная камера Уэбба (NIRCam) уравновешивает яркость звездного ядра WR 124 и детали в более слабом окружающем газе. Прибор среднего инфракрасного диапазона (MIRI) показывает комковатую структуру газопылевой туманности из выброшенного материала, окружающего звезду. До «Уэбба» у астрономов, изучающих пыль, попросту не было достаточно подробной информации для изучения вопросов образования пыли в средах, подобных WR 124. Теперь эти вопросы можно исследовать с помощью реальных данных, а не теории.
Подобные WR 124 звезды также служат моделью, помогающей астрономам понять критический период в ранней истории Вселенной. Подобные умирающие звезды впервые засеяли молодую Вселенную тяжелыми элементами, сформированными в их ядрах — элементами, распространенными в нынешнюю эпоху, в том числе на Земле. Подробное изображение WR 124, сделанное «Уэббом», навсегда запечатлело короткое, бурное время трансформации, и обещает будущие открытия, которые раскроют давно скрытые тайны космической пыли.